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text by Kenji Demura

勝てばトップリーグ残留確定、負ければ入替戦行き
天国か地獄かの９〜16位決定トーナメント第１節が９日、東京で

12月26日に全日程が終了したリーグ戦の順位を受けるかたちで、ジャパンラグビー トップリーグ 2015-2016は順位決定トーナメントに移行。
１〜８位を争う上位グループがLIXIL CUP2016を戦う一方で、リーグ戦A,B両グループの５〜８位によるラストバトルズとなる９〜16位決定トーナメントも、１月９、16、23日の計３節にわたって熱い戦いが繰り広げられることになる。

リーグ戦でグループA５位に沈んだサントリーは順位決定トーナメント初戦でコカ・コーラと対戦
photo by Kozue Shinyashiki

考えようによっては、３節の中でも最も大きな意味を持つ試合となる同・第１節は、９日、以下の組み合わせ、スケジュールで行われる。

＜東京・秩父宮ラグビー場＞
リコーブラックラムズ（A８位） – 豊田自動織機シャトルズ（B５位）＝11:40
サントリーサンゴリアス（A５位） – コカ・コーラレッドスパークス（B８位）＝14:00

＜東京・駒沢陸上競技場＞
Honda HEAT（A７位） – NTTドコモレッドハリケーンズ（B６位）＝11:40
クボタスピアーズ（A６位） – NECグリーンロケッツ（B７位）＝14:00

なぜ、前述のように同トーナメント第１節が最も大きな意味を持つと考えられるかというと、今季はラグビーワールドカップなどの影響でトップリーグ自体が短期決戦となっていることもあって、来季の昇格・降格に関しては全て入替戦によって決定され（昨季は自動昇格／降格枠が１チーム）、その入替戦にはトップリーグからは13〜16位のチームが回ることになり、その４チームというのはイコール９〜16位決定トーナメント第１節の敗者となるから。

９日に東京の２会場（秩父宮、駒沢）で行われる４試合は、来季もトップリーグで戦える権利を得られるか、降格の恐怖を突きつけられて入替戦回りとなるのか、運命を隔てる戦いとなるのだ。

５位対８位、６位対７位。下位チームの下克上は？
３季前の王者サントリーは秩父宮第２試合に登場

秩父宮には両グループ５位と８位の４チームが集結。同トーナメントに進出した８チームの中で最上位（リーグ戦５位）と最下位（リーグ戦８位）にランクされるチームの対戦となる。

同じリーグ戦５位だが、グループAのサントリーとグループBの豊田自動織機に関しては、実に対象的なリーグ戦終盤戦を過ごしたと言っていいだろう。

リーグ戦第６節でNTTドコモに29−28で競り勝ち、同・最終節のコカ・コーラ戦では同チームとしてトップリーグでの１試合最多得点となる70点を挙げて圧勝（70−17）。勢いに乗ったかたちでの順位決定トーナメント入りを果たすことになったのが、豊田自動織機。
コカ・コーラ戦後、LO松岡毅主将は「FWが前に出た」と勝因を語っていたが、FW陣の安定したボール供給が、FLバツベイシオネ、NO8ライアン・カンコウスキー、SOマーク・ジェラード、CTBヴァカジョセフウィルソンと揃う強力なインパクトプレーヤーの威力を倍増させているのは間違いないところ。

一方のサントリーは、第６節終了時点でLIXIL CUP進出圏内のグループA３位につけておきながら最終節で東芝ブレイブルーパスに14−25で完敗。ボーナスポイントも加えられなかったため、近鉄ライナーズ、NTTコミュニケーションズシャイニングアークスに追い抜かれるかたちで同グループ５位に沈んだ。
「自分たちはミスが出ると崩れてしまうチーム」（LO真壁伸弥主将）というアタッキングチームゆえとも言える弱点を修正できないままリーグ戦を終えるかたちとなってしまったが、３年前のチャンピオンチームが入替戦に回るという屈辱を回避するためにも、もう一度アタックでの精度を高めていくことができるかどうかが、同トーナメントにおけるポイントになりそうだ。

そんな上位チームと対戦することになるリコーとコカ・コーラは７週連続となったリーグ戦では勝ち星なし。
リーグ戦最終節と今回の順位決定トーナメント第１節の前にようやく２週間の間隔が空くことになったが、リーグ戦で出た課題をどう修正できたかが、入替戦回避のための下克上成就のポイントになるのは言うまでもないだろう。

一方、リーグ戦両グループの６、７位として駒沢に集う４チームは当然ながら、実力伯仲。
実際、リーグ戦ではグループAのクボタ−Hondaが17−12、グループBのNTTドコモ−NECに至っては14−14の引き分け。

今季、再昇格を果たし、７節にわたる厳しいリーグ戦を戦い終えたHondaを例に上げるなら「ブレイクダウンのところは毎試合ステップアップして戦えるようになってきている。課題はセットプレー」と山路健太BKリーダーが指摘するように、各チームともにリーグ戦での戦いを総括し、いかに１試合の戦い方に落としこむか、紛れもなくチーム全体のラグビー力が試される「天国と地獄を分ける一戦」となる。

リーグ戦終盤、調子を上げてグループB５位となった豊田自動織機。入替戦回避なるか
photo by Kenji Demura

リコーを破るなどリーグ戦で健闘も見せた昇格チームHondaの順位決定トーナメント初戦の相手はNTTドコモ
photo by Kenji Demura